La Historia de Guatapé

El Nombre

Antes de que Guatapé fuera un pueblo de edificios coloridos y un monolito de granito que atraje visitantes desde Medellín, era un nombre. El nombre pertenecía a un cacique tahamí — un líder indígena del pueblo que habitaba las tierras altas del oriente antioqueño mucho antes de que las botas españolas pisaran esta tierra. Los tahamíes dominaban un territorio de ríos fríos, niebla montañera y laderas cultivadas. El valle que hoy ocupa el Embalse Peñol-Guatapé era su tierra. El nombre que le dieron — o más precisamente, el nombre que llevaba su líder — es el que el pueblo conserva hasta hoy.

El Pueblo Tahamí

Los tahamíes fueron uno de los principales grupos indígenas de Antioquia, que ocupaban el terreno montañoso al oriente y nororiente de lo que hoy es Medellín. Eran agricultores y cazadores, adaptados a la altura. Sus comunidades se extendían por valles de clima frío donde cultivaban maíz, papas y otros cultivos andinos a orillas de ríos que descendían de la cordillera central.

No eran un pueblo pasivo. Cuando llegaron los españoles, los tahamíes resistieron. Las primeras expediciones en su territorio enfrentaron una oposición sostenida. Pero la resistencia tenía límites frente a la fuerza combinada de las armas españolas, las enfermedades y el desmantelamiento sistemático de las estructuras políticas indígenas. Con el tiempo, los tahamíes fueron expulsados de sus tierras ancestrales, reducidos en número y reorganizados bajo la administración colonial.

El Resguardo de 1714

A comienzos del siglo XVIII, los tahamíes que habían sobrevivido fueron consolidados en un territorio administrativo colonial. En 1714 se estableció un resguardo — una reserva indígena designada bajo la ley española —: San Antonio del Remolino de El Peñol. El nombre es extenso y en capas: nomenclatura cristiana española sobre la geografía existente. Este fue el lugar formal donde fue ubicada la comunidad tahamí sobreviviente, donde intentaron mantener la continuidad cultural y territorial en condiciones impuestas por el Estado colonial.

El sistema de resguardos era protección y restricción al mismo tiempo: reconocía la existencia indígena mientras la confinaba y controlaba.

El Pueblo Que Creció

Desde el resguardo colonial, un pueblo tomó forma. El Peñol creció como comunidad de colonos indígenas y mestizos durante los siglos XVIII y XIX. El asentamiento adyacente que se convertiría en Guatapé se desarrolló por separado, compartiendo ambos pueblos el mismo paisaje del valle: los ríos, las montañas, La Piedra — el monolito de granito que ambos municipios disputarían posteriormente.

Para el siglo XX, El Peñol era un pueblo antioqueño consolidado con iglesia, plaza y una comunidad de varios miles de personas que habían vivido en esta tierra, de una u otra forma, durante siglos.

La Represa

Entre 1970 y 1979, la construcción y el llenado del proyecto hidroeléctrico Peñol-Guatapé transformaron el valle de manera permanente. El proyecto fue desarrollado por Empresas Públicas de Medellín (EPM), que todavía lo opera, y requirió inundar el valle del Río Nare para crear una de las principales fuentes de energía hidroeléctrica de Colombia.

Lo que eso significó en la práctica: grandes áreas del valle del río Nare fueron inundadas durante la creación del embalse, y valles, carreteras, tierras agrícolas y el pueblo original de El Peñol quedaron bajo el agua. Los habitantes fueron reubicados en un nuevo asentamiento — el actual El Peñol — construido en tierras más altas cercanas. Se llevaron lo que pudieron cargar. Casas, cultivos, cementerios, la infraestructura física de la vida comunitaria — todo quedó bajo el agua que subió.

El campanario de la iglesia del El Peñol original fue lo último en desaparecer. Cuando los niveles del embalse bajan suficientemente, resurge: una cruz sobre el agua que marca lo que yace debajo.

El embalse hoy: por qué el agua sube y baja

La mayoría de los visitantes lo llama el lago. Es un embalse: el Embalse Peñol-Guatapé, creado al inundar el valle del Río Nare para generar energía hidroeléctrica, y gestionado hoy con ese mismo fin. Por eso su orilla puede verse muy distinta de una visita a otra.

¿Cómo se formó el lago de Guatapé?

Por inundación. Empresas Públicas de Medellín (EPM) desarrolló el proyecto hidroeléctrico Peñol-Guatapé por etapas durante la década de 1970; el embalse se llenó entre 1970 y 1979 a lo largo del valle del Río Nare. Cornare, la autoridad ambiental regional, cartografía la superficie de agua del embalse en unas 5.700 hectáreas en su plan de manejo de 2018 para el área protegida que lo rodea; otras cifras publicadas difieren, así que tome el tamaño como aproximado. La presa retiene el río para que el agua mueva la central Guatapé, una de las más grandes de Colombia.

¿El lago de Guatapé es natural?

No. Antes de la década de 1970 había un valle con fincas y el antiguo pueblo de El Peñol. Todo lo que hoy se ve como agua es un embalse artificial. La Piedra, en cambio, es natural y tiene decenas de millones de años.

¿Por qué el embalse tiene tantas islas?

Porque es un valle inundado, no una cuenca. El agua llenó las partes bajas y dejó cada cima por encima, así que las antiguas colinas se convirtieron en islas y las cuchillas en las penínsulas que dan forma al paisaje.

¿Por qué baja tanto el nivel del embalse?

El embalse de Guatapé baja cuando el tiempo seco reduce el agua que entra por lluvias y ríos mientras el sistema hidroeléctrico sigue utilizando y liberando agua. Como es un embalse gestionado activamente, su nivel puede subir y bajar mucho más que el de un lago natural. Siempre actúan dos cosas: la lluvia y los ríos que lo alimentan, y el agua que sale por las turbinas. Cuando sale más de la que entra, el nivel baja; cuando vuelven las lluvias, sube de nuevo.

¿EPM controla el nivel del agua?

EPM opera el embalse y vigila de forma continua su nivel, los caudales que entran, las lluvias, los pronósticos del tiempo y la generación, ajustando compuertas y turbinas según las condiciones. Pero el nivel no se fija con un interruptor. Es el balance entre lo que aporta el clima y lo que usa el sistema eléctrico, dentro de las reglas de operación del embalse.

¿La generación hidroeléctrica hace bajar el embalse?

La generación es la principal salida de agua. En un año lluvioso las entradas la reponen y el nivel se mantiene; en un año seco no, y el embalse baja. La generación por sí sola no vacía el embalse, y las entradas bajas por sí solas tampoco. Es la combinación.

¿El Niño afecta el embalse?

Sí. El Niño trae condiciones más secas a esta parte de Colombia. Durante el período de El Niño de 2024 el nivel del embalse bajó de forma considerable: en abril de 2024 el embalse Peñol-Guatapé acumulaba once meses consecutivos de aportes por debajo del promedio histórico, según informes que citan al operador del sistema eléctrico XM, mientras la demanda de energía subía. Las lluvias de los meses siguientes empezaron a llenarlo de nuevo. Los periodos secos de El Niño son cuando los visitantes ven el embalse en su punto más bajo.

¿Qué se puede ver cuando baja el agua?

Más orilla, márgenes de barro o roca, viejos caminos y cimientos en los bordes, e islas y penínsulas que parecen más grandes de lo habitual. Cerca de El Peñol Viejo, la cruz de la iglesia y partes del pueblo antiguo pueden asomar sobre el agua. No todo camino o muro que aparece pertenece al pueblo viejo; el embalse cubrió fincas, caminos y casas de todo el valle.

¿Qué pasó con el antiguo El Peñol?

El pueblo original estaba en el valle que hoy ocupa el embalse. Su casco urbano fue demolido y sus habitantes se trasladaron al nuevo El Peñol, construido en terreno más alto; el sitio del pueblo antiguo quedó inundado en 1978, durante el llenado del embalse. En los días de agua baja sus restos vuelven a aparecer, y los tours en lancha desde Guatapé pasan por el lugar.

¿El embalse creó La Piedra?

No. La Piedra es decenas de millones de años más antigua que el embalse. El paisaje moderno de agua e islas apareció apenas en el siglo XX, cuando se inundaron los valles alrededor de la roca que ya existía. Cómo se formó la roca se explica en la página de La Piedra.

Lo Que Sobrevivió

El nombre sobrevivió. Guatapé permaneció en los mapas, en los registros oficiales, en los apellidos de familias cuyos orígenes se remontan al cacique tahamí y su territorio. El pueblo se reconstruyó. El embalse se convirtió en atractivo. Los visitantes llegaron por La Piedra y se quedaron por los coloridos zócalos.

Pero la historia que yace debajo rara vez se cuenta en los restaurantes del malecón o en los folletos de las operadoras turísticas. El embalse que hace a Guatapé visualmente impresionante — el agua azul, las cientos de penínsulas, el paisaje que la gente fotografa desde lo alto de La Piedra — es el mismo embalse que borró un pueblo colonial de raíces indígenas y desplazó a su gente por segunda vez en tres siglos.

El nombre Guatapé es un cacique. El agua es una represa. El pueblo entre ambos es lo que quedó.

Visitar con Esto en Mente

Nada de esto convierte a Guatapé en un lugar que evitar. Lo convierte en un lugar que vale la pena entender más plenamente. Cuando estás en lo alto de La Piedra y miras hacia el embalse, estás mirando historia sumergida. Cuando un recorrido en bote pasa sobre el antiguo El Peñol, el guía puede señalar el campanario. Esa es la parte más visible de lo que guarda el agua.

Los zócalos — esos paneles pintados en relieve en cada edificio — son también una forma de afirmación cultural. Una comunidad que ha sido desplazada dos veces, que ha visto cómo su nombre fue tomado y resignificado, que cubre sus paredes con imágenes de quién es y de dónde viene.